Qu'est-ce que la variété Eugenioides ?

Coffea eugenioides est l'une des deux espèces parentales de Coffea arabica, avec Coffea canephora (Robusta), issue de leur hybridation naturelle en Éthiopie il y a environ 350 000 à 610 000 ans (Salojärvi et al. 2024). Extrêmement rare en culture commerciale, elle présente une teneur en caféine quasi nulle (environ 0,4 %) et produit une tasse d'une douceur et d'une complexité hors norme, prisée par les baristas de compétition.

Coffea eugenioides est une espèce diploïde (2n = 22 chromosomes) qui pousse naturellement dans les forêts de montagne d'Afrique de l'Est, notamment en Ouganda, au Kenya, au Rwanda, en République démocratique du Congo et en Éthiopie, à des altitudes pouvant dépasser 2 000 mètres. Son importance scientifique est immense : avec Coffea canephora, elle est l'un des deux parents génomiques de Coffea arabica, qui est une espèce tétraploïde (4n = 44 chromosomes) née d'une hybridation naturelle entre ces deux espèces, il y a environ 350 000 à 610 000 ans selon les analyses génomiques publiées en 2024 (Salojärvi et al., Nature Genetics). En d'autres termes, chaque grain d'Arabica contient la moitié du génome de l'Eugenioides.

En termes de caféine, Coffea eugenioides est exceptionnel : sa teneur est pratiquement nulle, généralement de l'ordre de 0,3 à 0,4 % du poids sec du grain, contre 1,2 à 1,7 % pour un Arabica standard. Cette particularité tient à l'absence ou à la très faible activité des enzymes responsables de la biosynthèse de la caféine chez cette espèce. En tasse, cela se traduit par une absence quasi totale d'amertume et une perception de douceur extrême, avec des notes de miel, de caramel, de fruits blancs et parfois d'herbe fraîche.

L'engouement contemporain pour Coffea eugenioides vient en grande partie du World Barista Championship 2021, où le Colombien Diego Campos l'a remporté avec un Eugenioides natural anaérobie de Finca Las Nubes (Valle del Cauca), révélant au grand public l'existence de cette espèce. Le vainqueur du WBC 2019 était la Sud-Coréenne Jooyeon Jeon. Depuis, plusieurs fermes spécialisées en Colombie, au Panama et en Ouganda ont commencé à cultiver des plants d'Eugenioides pour répondre à la demande des baristas de compétition et des amateurs éclairés. Les micro-lots sont produits en quantités extrêmement réduites, souvent de quelques dizaines de kilos, et se négocient à des prix qui peuvent dépasser plusieurs centaines d'euros le kilo.

Coffea eugenioides : caractéristiques clés

Pourquoi le Coffea eugenioides est-il le parent discret de l'arabica redécouvert par le specialty ?

Coffea eugenioides est l'une des deux espèces parentes de l'arabica (avec Coffea canephora), ayant contribué son génome diploïde à la création naturelle de l'hybride tétraploïde qu'est Coffea arabica. Longtemps cantonnée aux collections botaniques et ignorée du monde du café de spécialité, elle a connu une renaissance remarquable depuis le début des années 2020, portée par quelques fermes pionnières en Colombie et en Ouganda et par des torréfacteurs aventureux qui ont révélé ses qualités sensorielles hors norme.

En tasse, Coffea eugenioides offre un profil radicalement différent de tout ce que les amateurs connaissent habituellement. Sa teneur en caféine reste très basse, généralement inférieure à 0,4 % du poids sec contre 1,2 à 1,7 % pour un arabica standard. La douceur sucrée y est presque confondante, l'acidité discrète, et les notes rappellent le caramel, le miel, la vanille et parfois la rose. Le corps va de léger à très léger, ce qui donne une tasse aérienne, presque éthérée, loin de la densité d'un arabica ou a fortiori d'un robusta. Plusieurs dégustateurs le décrivent comme le café le plus doux qu'ils aient jamais goûté.

Comment déguster et acheter un Coffea eugenioides pur en café de spécialité ?

Coffea eugenioides pur reste extrêmement rare sur le marché. Quelques fermes en Colombie, au Panama et en Ouganda en cultivent de petites quantités, vendues à prix élevés à des amateurs avertis et à des baristas de compétition. Si l'occasion d'y goûter se présente, préparez-le en filtre très léger (ratio 1:20 ou plus) pour respecter sa délicatesse naturelle. C'est une expérience sensorielle unique, qui éclaire d'une lumière nouvelle la compréhension de l'arabica lui-même : cette douceur caractéristique de l'eugenioides fait partie de l'héritage génétique que l'arabica lui doit.